マイソールの白檀　王国の森と、一枚の石けん

白檀（サンタルム・アルバム／Santalum album）は、高さ4〜9mほどの常緑の木です。インドネシア（ジャワや小スンダ列島）、フィリピン、西オーストラリアが原産とされ、古い時代にオーストロネシアの船乗りによって南アジアへ運ばれました。南インドには少なくとも紀元前1300年ごろには根づいていたといわれます。

この木には、少し変わった性質があります。半寄生植物で、自分の根を周りの木の根につなげ、養分を分けてもらいながら育つのです。相手の木を大きく傷めることはなく、いくつもの植物とゆるやかな関係を結びます。ヨーロッパのヤドリギと同じ仲間（ビャクダン科）です。

香るのは、幹の中心の心材だけ。外側の辺材には香りがありません。心材は黄褐色で、硬く、油を含んだ手ざわり。種小名の album（白）は、この心材の色に由来すると説明されます。サンスクリット語ではチャンダナと呼ばれ、「香を焚くための木」を意味し、「輝く」という言葉とも結びついています。

香りのよい心材をとるには、少なくとも15年は木を育てる必要があるとされ、一般に古い木ほど油を多く含みます。

20世紀のはじめ、南インドのマイソール王国は、世界有数の白檀の産地でした。その木の多くはヨーロッパへ輸出されていました。ところが第一次世界大戦が始まると、輸出ができなくなり、大量の白檀が行き場を失います。

そこで、王クリシュナラージャ・ワディヤール4世と、ディーワーン（宰相）のM・ヴィシュヴェーシュヴァラヤらが動きます。1916年、バンガロール（いまのベンガルール）に官営の石けん工場がつくられ、白檀油を主な原料にした「マイソール・サンダル・ソープ」が生まれました。同じ年、マイソールには白檀油の蒸留工場もできています。

この石けんはいまも州営企業 KSDL がつくり続け、商品名は地理的表示（GI）として保護されています。会社のロゴは、ライオンの体と象の頭を持つ伝説の生き物シャラバ。王国の森の香りが、毎日の手洗いの香りになったという物語は、どこか温かく感じられます。

白檀の精油の主成分は、α-サンタロールとβ-サンタロールというセスキテルペンです。サンタルム・アルバムの油はサンタロールの含有量が約90%と高く、オーストラリア白檀（サンタルム・スピカタム）の約39%を大きく上回ります。インドの白檀がいまも高値で取引されるのは、このためです。

その価値の高さが、木を減らしました。採りすぎ、土地利用の変化、火事（白檀は火にとても弱い）、病気。サンタルム・アルバムは国際自然保護連合（IUCN）で「危急種」とされ、インド政府はこの木の輸出を禁じています。大きな木がなくなったため、かつての細工物への利用もほとんど消えました。インドは長く世界の白檀油の生産を支配していましたが、21世紀に入ってその産業は縮小しています。

カルナータカ州では2001年に個人による栽培が認められ、2008年と2022年の改正で、個人が育てた白檀を買い取れる相手が広がりました。北オーストラリアでもインド白檀の大規模な植林が進み、ピーク時には1万3,500ヘクタールを超えましたが、大手の植林会社が2024年に経営破綻するなど、道のりは平坦ではありません。

白檀は、ヒンドゥー教やアーユルヴェーダで神聖な木とされ、神々への礼拝に使われてきました。ジャイナ教ではサフランと混ぜた白檀のペーストで祖師を拝み、仏教でも白檀はよく使われる香のひとつです。中国、朝鮮半島、日本へは、仏教の広がりとともに伝わりました。日本のお香の世界で白檀が身近なのは、この長い旅の結果です（日本の香りの歴史）。

香水では、サンダルウッドはベースノートの代表です。天然の油が貴重になるにつれ、合成香料が支えるようになりました。1947年、スイスのジボダンがサンタロールの合成を試み、安価な代わりの香料が生まれます。その後もさまざまな合成サンダルウッドが開発され、洗剤や繊維製品にも使われています（近代香水と合成香料）。インドの香油の町カナウジでは、花の香りを白檀油に移してアタールをつくります（カナウジのアタール）。