なぜグラースは「香水の聖地」になったのか？革手袋の悪臭消しから始まった南仏の香り産業史

中世のグラースは革なめしで栄えた町でした。町を流れる小さな運河のまわりで、12世紀ごろから革の仕事が発達します。ところが、なめした革には独特の強いにおいが残ります。手袋を身につける貴族たちには、それがどうにも不評でした。

そこで生まれたのが香り付きの革手袋です。グラースの革職人ジャン・ド・ガリマールは香りをつけた手袋をカトリーヌ・ド・メディシスに贈り、彼女はその贈り物を気に入ったと伝えられています。ルネサンス期（14〜16世紀ごろ、古代の文化が見直された時代）、イタリアから来た王妃の一行とともに新しい流行がフランスにもたらされ、グラースの職人たちは手袋や鞄に香りをつけるようになりました。

1614年には、国王が「手袋香水商」という新しい同業組合（同じ職業の人たちがつくる団体、ギルド）を認めます。革の町が、香りの町へと舵を切った瞬間でした。

17世紀は手袋香水商の全盛期でしたが、革への重い税やニースとの競争で、グラースの革産業はやがて衰えます。代わりに町を支えたのが、まわりの丘で育つ花でした。ラベンダー、ギンバイカ（マートル）、ジャスミン、ローズ、オレンジブロッサム、ミモザ。こうした香り高い花々が、グラースを「世界の香水の都」にしていきます。

ジャスミンは、16世紀にムーア人（中世に北アフリカやイベリア半島にいたイスラム教徒の人々）によって南フランスにもたらされたといわれます。水に恵まれていたことも大きく、1860年にはシアーニュ川から灌漑（畑に水を引くこと）用の運河が引かれました。

花の収穫量は1905年に600トン、1940年代には年に5,000トンに達しました。現在収穫されるジャスミンは年に27トンほど。量は減りましたが、ディオールやシャネルのような大きなメゾン（香水ブランドのこと。フランス語で「家」）が、いまもグラースの近くにローズとジャスミンの畑を持っています。

20世紀には合成香料（化学的につくり出した香りの成分）の登場で、香水は手の届くものになり、香りの技術はシャンプーや洗剤、食品の香りづけにまで広がりました。1960〜70年代には、シリスやロティエといった地元の家族経営の工場が国際的な大企業に次々と買収され、生産の多くが海外へ移っていきます。それでもグラースは、精油（植物から取り出した香りの油）やコンクリート（溶剤で花から取り出した、ろうを含む固まり）、アブソリュート（コンクリートをアルコールで精製した高濃度の香りのエキス）、レジノイド（樹脂などから溶剤で取り出した香料）といった天然香料と、香水の原液（コンサントレ、アルコールで薄める前の香料の調合液）づくりの拠点であり続けています。

いまもグラースとその周辺では、約60の会社が3,500人を雇い、さらに約1万人の住民が間接的に香水産業にかかわっています。町の事業税（会社などの事業にかかる税金）のほぼ半分は香水関連の産業からで、観光やサービス業を上回るほど。多くの調香師（香料を組み合わせて香水をつくる専門家）がこの町で修業し、2,000種類を超える香りを嗅ぎ分ける訓練を積んできました。ジャン＝クロード・エレナやオリヴィエ・クレスプも、グラースゆかりの調香師です。

グラースには、見学できる古い香水工房がいくつも残っています。

毎年8月のはじめにはジャスミン祭り（Fête du Jasmin）が開かれます。第1回は1946年8月3〜4日。5月には国際的なバラの展示会「エクスポ・ローズ」もあります。花の季節に合わせて訪ねると、町そのものが香っているように感じられるはずです。

祭りの日には、飾りつけた山車（祭りで引いて回る飾りの車）が町を走り、花が観客に投げられます。町の中心はジャスミンの花輪で彩られ、消防隊が消防車にジャスミンの香りの水を満たして人々に吹きかけるのが名物です。11世紀に創建されたノートルダム・デュ・ピュイ大聖堂には、この町出身の画家ジャン＝オノレ・フラゴナールの作品も残っています。

2018年11月28日、「グラース地方の香水に関するノウハウ」がユネスコの無形文化遺産の代表一覧に記載されました。対象となったのは、建物や製品ではなく、次の3つの「技」です。

花を育てる農家、香りを取り出す職人、調香する人。ひとつの香水の裏には、土地に根づいた何世代もの仕事があります。シャネル No.5 の要となるジャスミンとチュベローズ（夜に甘く強く香る白い花、月下香）のオイルが、グラースの上手、シアーニュ川の谷の畑から調達されてきたこともよく知られています（近代香水の誕生）。