乳香（フランキンセンス）とはどんな香り？ソマリアとオマーンの「白い涙」と三博士の贈りもの

乳香は、カンラン科（乳香や没薬の木を含む植物のグループ）ボスウェリア属の木から取れる樹脂です。英語のフランキンセンス（frankincense）は古いフランス語の franc encens（上質な香）から。フランス語の franc には「本物の、上質な」という意味がありました。もうひとつの呼び名オリバナムについては、「白」を意味する言葉や、香料の道が通ったレバノン山（ギリシア語で Libanos）と結びつける説明があります。アラビア語では al-lubān、ソマリ語では foox と呼ばれます。

木は8〜10年ほど育つと樹脂を出しはじめます。樹皮に切り込みを入れると、乳白色の樹脂がにじみ出し、空気にふれて固まります。収穫のための傷入れは年に2〜3回。最後の採取で得られる粒は芳香成分が多く、もっとも上質とされます。一般に、不透明な樹脂ほど品質がよいとされています。

香水に使われる乳香の精油（植物から取り出した、香りの成分が凝縮した油）は、この樹脂を水蒸気蒸留（蒸気で香りの成分を運び出し、冷やして集める方法）してつくります。主な成分はα-ピネン（松の葉のような香りの成分）、リモネン（柑橘の皮に多い香りの成分）、β-ピネンなどのモノテルペンやセスキテルペン（どちらも植物の香りによくある成分のグループ。前者のほうが小さく軽い分子）です。その香りは「テルペンのような、インセンス、ペッパー、スパイシー、古い木、松、樹脂、グリーン」と表現されます。明るさと静けさが同居する、あの独特の香りです。

いま、世界の乳香の90%はアフリカの角、とくにソマリアとエチオピアの国境地帯で採れるとされます。ソマリアではバリ州とサナーグ州が産地で、海岸と平行に走るカル・マドウ山地や、東のカルカール山地などの崖に木が育ちます。

一方、アラビア半島では、オマーン南部のドファール地方、港町サラーラの北に木が自生しています。主に香水や香に使われるボスウェリア・サクラは、高さ2〜8mほどの落葉樹（季節によって葉を落とす木）で、紙のようにはがれる樹皮を持ち、標高1,200mまでの岩がちな斜面に、主に石灰質の土壌（石灰岩のかけらを多く含む、水はけのよい土）で育ちます。砂漠とドファールの山並みが出会う、霧のかかる細い帯では、木はとてもゆっくり育ち、大粒の上質な樹脂を出すといわれます。

乳香の交易は、紀元前3千年紀（紀元前3000年ごろから前2000年ごろまでの1000年間）のエジプトにまでさかのぼります。エジプトの人々は香料を求めて「プント」と呼ばれる南の国へ船を出しました。ハトシェプスト女王の葬祭殿（亡くなった王をまつるための神殿）に残る「プントの列柱」には、その遠征が描かれています。紀元前1500年ごろの医学文書『エーベルス・パピルス』（パピルスという草からつくった紙に書かれた文書）にも乳香が登場します。

旧約聖書『出エジプト記』（30章34〜38節）では、聖なる香の材料のひとつとして乳香が挙げられています。新約聖書では、東方の三博士が幼いイエスに黄金・乳香・没薬を贈りました。乳香と並んで語られるミルラ（没薬）も、同じカンラン科の木の樹脂です。

ギリシアのヘロドトスやローマのプリニウスも乳香について書き残しています。南アラビアの乳香は、遠く中国まで運ばれました。13世紀の中国の税関の役人、趙汝适は、「乳香」がムルバート、シフル、ドファールの遠い山から来ること、幹を斧で刻むと樹脂が流れ出して固まることを書き残しています。日本語でもこの「乳香」という名前がそのまま使われています。

オマーンでは、乳香の交易で栄えた古代の港スムフラム（いまのコール・ロリ）やアル・バリード、隊商（ラクダなどで荷を運びながら旅をする商人の一団）のオアシスの跡、そして乳香の木そのものが、2000年にユネスコの世界遺産になりました。当初の名前は「乳香の道」、2005年からは「乳香の土地」と呼ばれています。

需要が増えるにつれ、ボスウェリアの木は傷を負いすぎるようになりました。何度も樹脂を採られた木の種子は、発芽率が16%にとどまり、樹脂を採っていない木（80%以上）を大きく下回るという報告があります。1998年には国際自然保護連合（IUCN）が、ボスウェリア・サクラを「準絶滅危惧」（いまは絶滅の危険は高くないが、このままだと危うくなりうる段階）として警告しました。山火事や放牧、カミキリムシの被害も、木を減らしています。

生産量の多いボスウェリア・パピリフェラについては、2019年の論文が、今後20年で生産量が半分に減ると予測しています。論文は、ボスウェリアのすべての種が生息地の減少と採りすぎにさらされていると警告しています。乳香の香りの陰には、木を休ませながら採るという、いまも続く課題があります。

明るいニュースもあります。乳香の木はかつてユダの荒野にも育っていましたが、1,500年前に姿を消していました。2012年12月、イスラエルのケトゥラにボスウェリア・サクラがふたたび植えられています。

香水では、乳香はインセンスノートの中心として、ミルラやラブダナム（ロックローズという低木から取る、甘く濃い樹脂の香り）、スモークと組み合わされることがよくあります。古代の儀式の香りは、いまも瓶の中で静かに煙をあげています（古代の香り）。