香りと記憶はなぜ結びつく？プルースト効果と脳の近道

香りで記憶がよみがえる現象は、よくプルースト効果（プルースト現象）と呼ばれます。由来は、フランスの作家マルセル・プルーストが1913年に出した『失われた時を求めて』第1篇『スワン家のほうへ』の有名な場面です。

冬の日、寒そうにしている語り手に、母親が紅茶と「プチット・マドレーヌ」をすすめます。語り手は、マドレーヌのかけらを浸して柔らかくした紅茶をスプーンで口に運びます。それが口に触れた瞬間、理由のわからない強い喜びに包まれ、やがて思い出します。子どものころ、コンブレーで日曜の朝、叔母のレオニが「紅茶か菩提樹（ぼだいじゅ）の煎じ茶」に浸してくれたマドレーヌの味でした。

原文を読むと、記憶を呼び起こした引き金として繰り返されるのは、主に「味」です。語り手は、マドレーヌを見ただけでは何も思い出さなかったと書き、続けて、過去から何も残らないときでも匂いと味だけは長く残り、記憶の大きな建物を支えている、と語ります。「マドレーヌの香りで思い出した」と紹介されることもありますが、正確には「紅茶に浸したマドレーヌを口にしたこと」がきっかけで、匂いと味の両方に触れた場面です。

香りを感じるしくみの研究は、1991年に大きく進みました。アメリカのリンダ・バックとリチャード・アクセルが、鼻の奥の嗅上皮（においを感じる粘膜）だけで働く、においの受容体（においの分子を受け取るたんぱく質）の大きな遺伝子のファミリーを見つけたのです。ふたりは2004年にノーベル生理学・医学賞を受けました。

ノーベル財団の説明によると、においを感じる細胞は1つにつき1種類の受容体だけを持ち、同じ受容体を持つ細胞は、脳の入り口にある嗅球（きゅうきゅう）の同じ場所に信号を集めます。ひとつのにおいは複数の分子でできていて、それぞれの分子が複数の受容体を働かせるので、においは受容体の「組み合わせ」として表されます。

ここからが、記憶の話につながるところです。視覚や聴覚などの感覚は、大脳の皮質に届く前に、脳の中央にある視床（感覚の情報を中継する場所）を通ります。ところが嗅覚だけは、一次感覚皮質に届く前に視床を通りません。嗅球から出た信号は、梨状皮質（においを処理する皮質）のほか、感情に関わる扁桃体の一部や、嗅内皮質（きゅうないひしつ）に直接届きます。嗅内皮質は、記憶の中心である海馬への出入り口にあたる場所です。

正確に言うと、香りが海馬に「直接」届くわけではなく、嗅内皮質を経て海馬に入ります。また、嗅覚も視床とまったく無関係ではなく、皮質で処理されたあとの段階で視床の一部が関わっています。それでも、感情と記憶の入り口まで、ほかの感覚より短い道のりで届くのは確かです。

心理学の実験でも、香りで呼び起こされる記憶には特徴があることがわかってきました。ふつう、人生の出来事を思い出してもらうと、10代から20代の記憶が多く出てきます。言葉を手がかりにした2000年のイギリスの実験でも、ピークは11〜25歳でした。ところが同じ実験で香りを手がかりにすると、ピークは6〜10歳に移り、その後は年齢とともに減っていきました。

2006年にスウェーデンの研究者が高齢者93人で調べた研究でも、同じ傾向が出ています。言葉や写真で思い出した記憶は11〜20歳にピークがあったのに対し、香りで思い出した記憶の多くは10歳より前のものでした。香りの記憶は「その時に引き戻される」感覚が強く、それまで思い出したことがあまりない記憶でもありました。

感情の強さも違います。2002年のアメリカの研究では、同じ物でも、写真や名前で思い出すより、その香りで思い出したほうが、記憶がずっと感情的でした。同じ年のイギリスの研究では、一度言葉で思い出したあとに本物の香りを嗅ぐと、思い出す細部がさらに増えました。

脳の画像でも手がかりがあります。2004年の研究では、個人的に大切な香りで思い出すとき、ほかの手がかりのときより扁桃体と海馬のあたりの活動が大きくなりました。ただし参加者は女性5人だけの小さな研究です。

反対の結果もあります。1984年の古典的な研究では、香りで思い出した記憶は「それまで考えたり話したりした回数が少ない」という点では一貫していましたが、ほかの違いははっきりしませんでした。また、香りの記憶が他の感覚の記憶より「正確」かどうかを確かめた研究は、今回の調査では見つかりませんでした。

面白いのは、言葉の影響です。2007年のスウェーデンの研究では、高齢者72人に香りを嗅いでもらうとき、その香りの名前も一緒に伝えると、子ども時代に偏る傾向が弱まり、「引き戻される」感覚も弱まりました。名前を知らないまま、ただ香りとして出会うことが、古い記憶の扉を開ける鍵なのかもしれません。

ここまでをまとめると、確かめられているのは次の2つです。香りの信号が、視床を経ずに扁桃体や嗅内皮質の近くへ届くこと。そして、香りで思い出す記憶が古い時期に偏り、感情的であること。

ただし、「脳の配線が近いから、香りの記憶は古くて感情的になる」という因果を直接示した研究は、今回の調査では見つかりませんでした。配線の近さは理由のひとつと考えられていますが、それは推測の段階です。子どものころは香りに名前を付けずに出会うことが多い、という言葉の影響（2007年の研究）も、別の説明として残ります。

香水の世界には、記憶の情景そのものを香りにしようとする試みがあります。メゾン マルジェラのレプリカは、ロレアルの説明によると、誰もが覚えのある感覚の記憶をとらえることを目指したシリーズです。そのひとつレプリカ アフタヌーン デライトは、パリのカフェで焼きたてのマドレーヌを味わう時間を描いた香りで、マドレーヌのアコード（香りの組み立て）にサンダルウッドとバニラが続きます。

同じレプリカのバイ ザ ファイヤープレイスは、雪の夜に暖炉のそばで栗がはぜる情景を、グアヤックウッドやケード（ネズの木から取るスモーキーな油）の煙たい木の香りで描いています。

叔母レオニの「菩提樹の煎じ茶」に近づきたいなら、菩提樹の仲間、リンデンの花を主役にした香りもあります。ラボラトリオ オルファティーボのティリオ ミラビリスは、初夏に咲くリンデンの花を描いた香り。ペンハリガンのハイグローブ ブーケは、ライムブロッサム（リンデンの花の英名）にミモザとシダーを重ねています。